De eeuwenoude oorlog: hoe de vier rassen van Neutronium werden verdeeld
Vóór Universum 1 was er geen speelbord. Er was één sterrenstelsel, één gedeelde hulpbron en één beschaving – losjes gedefinieerd – gebouwd door vier rassen die nog niet hadden geleerd elkaar te haten. De Oude Oorlog maakte daar een einde aan. De Mega-Structure was verbrijzeld. De rassen verspreidden zich. En de cyclus begon.
Vóór de universums
In het tijdperk vóór Universum 1 – in teruggevonden documenten het Pre-Cycle-tijdperk genoemd – bezetten de vier rassen een gedeeld sterrenstelsel zonder de formele grenzen die het spelbord bepalen. Ze waren niet precies verenigd. Ze hadden verschillende culturen, verschillende territoria, verschillende waarden waardoor ze regelmatig met elkaar in spanning kwamen. Maar ze deelden één bron zonder enige strijd: Neutronium.
Standaard Neutronium was er in overvloed. Het gebruik ervan was industrieel: energieopwekking, voortstuwing, constructie van het soort grootschalige structuren dat alleen samenwerking tussen meerdere rassen kon bouwen. De vier rassen begrepen de waarde ervan in materiële termen, maar niet in de diepere termen die hen uiteindelijk uit elkaar zouden scheuren. Neutronium was een handelswaar. De winning en verfijning ervan werden geregeld door informele verdragen die standhielden, niet omdat de rassen elkaar vertrouwden, maar omdat elk meer te winnen had bij samenwerking dan bij conflict.
De Mega-Structure was het hoogtepunt van die samenwerking. Het ontwerp vereiste bijdragen van alle vier de rassen: architecturale principes uit de ruimtelijke intuïtie van Terano, technische wiskunde uit de wetenschappelijke traditie van Asters, ruwe bouwarbeid uit de fysieke capaciteiten van Mi-TO en de economische logistiek die ervoor zorgde dat het project gefinancierd werd uit de hulpbronnennetwerken van Iit. Geen enkel ras had het alleen kunnen bouwen. Samen waren ze er al generaties lang mee bezig.
De ontdekking die alles veranderde, werd niet aangekondigd. Het werd in stilte gemaakt, in een laboratorium waarvan niemand zich de naam herinnert, door een onderzoeker wiens identiteit in de historische verslagen van alle vier de rassen wordt betwist. De ontdekking: dat Neutronium verrijkt tot een specifieke resonantiedrempel niet alleen energie opsloeg. Het opgeslagen patroon. Het zou de structuur van een bewustzijn kunnen coderen en die structuur gedurende een hele reset van het universum kunnen behouden – een theoretische gebeurtenis waarvan de natuurkunde van die tijd suggereerde dat deze onvermijdelijk was, hoewel de timing ervan onbekend was. De onderzoeker die deze ontdekking deed, heeft deze niet gepubliceerd. Maar de kennis ontsnapte toch, zoals kennis altijd doet.
Het Breken
De Oude Oorlog begon niet met een verklaring. Het begon met een diefstal. De eerste race die meer te weten kwam over de verrijkte eigenschappen van Neutronium om het bewustzijn te behouden, ging onmiddellijk op pad om elke belangrijke Neutronium afzetting in de gedeelde melkweg veilig te stellen. De actie duurde minder dan een standaardcyclus. Tegen de tijd dat de andere drie rassen begrepen wat er was gebeurd, was het economische evenwicht dat het Mega-Structure-project in stand had gehouden al verbroken.
Het antwoord was militair. De Mi-TO mobiliseerde zich als eerste – zij hadden altijd de grootste staande strijdkrachten van de vier rassen behouden, en de mobilisatie vergde weinig organisatorische inspanning. De Terano probeerden te onderhandelen, zoals hun aard was, en werden afgewezen. De Iit begon stilletjes de bronstromen om te leiden. De Asters berekende resultaten. Binnen drie cycli na de eerste diefstal had een openlijke oorlog de binnenste ring van de Melkweg in beslag genomen.
De Mega-Structure zelf werd het centrale slagveld van de oorlog. Elk ras begreep dat degene die het voltooide – of het grootste deel ervan controleerde – een architectonisch voordeel zou hebben dat niet door militair geweld alleen kon worden overwonnen. Het bouwwerk was tegelijkertijd een wapen, een schuilplaats en het meest waardevolle object ooit gebouwd. Ze vochten er met alles wat ze hadden voor.
The Breaking is de gebeurtenis die in de overlevering van Neutronium: Parallel Wars wordt vermeld toen de Mega-Structure werd vernietigd. Het werd niet in één enkele explosie vernietigd. Het werd stapsgewijs vernietigd, waarbij elk ras de secties ontmantelde die een ander ras controleerde, totdat de structurele integriteit van het geheel instortte. De Alpha Core – de centrale verwerkingshub van Mega-Structure – bleef intact. De 18 hex-territoria zijn de grootste fragmenten van wat er nog over is. Al het andere werd het puinveld waar daaropvolgende heelalcycli laag voor laag bovenop worden gebouwd.
De identiteit van het ras dat voor het eerst de verrijkte eigenschappen van Neutronium ontdekte, is opzettelijk dubbelzinnig in de overlevering van het spel. De Recovered Memories fragmenten van elk ras wijzen naar een andere dader. Het spel lost dit niet op; het punt is dat het niet langer uitmaakt wie ermee begonnen is. Alle vier de races namen volledig deel aan wat volgde.
Het oorsprongsverhaal van elk ras
In de nasleep van de Breaking verspreidden de vier rassen zich. Ze kozen allemaal een andere overlevingsstrategie, en die keuzes werden gedurende de universumcycli die volgden verhard in de raciale identiteiten die hen in het spel definieerden. Dit zijn niet zomaar achtergrondverhalen; het zijn de mechanische verklaringen voor de startbonussen en asymmetrische capaciteiten van elke race.
De Terano had geprobeerd de Oude Oorlog door middel van onderhandelingen te voorkomen, maar was mislukt. Deze ervaring heeft hen niet minder geneigd tot diplomatie gemaakt; het heeft hen er op een grimmiger manier bekwamer in gemaakt. Na de Breken begrepen ze dat diplomatie niet naïef kon zijn. Voor overeenkomsten waren handhavingsmechanismen nodig. Relaties hadden een materiële basis nodig. Sentiment was niet genoeg.
De Terano trokken zich terug in een netwerk van speciaal gebouwde diplomatieke enclaves: neutrale stations verspreid over de buitenste gebieden van de Melkweg, opzettelijk gepositioneerd tussen de invloedssferen van de andere rassen. Vanuit deze enclaves herbouwden ze hun beschaving rond handelsnetwerken, informatiebemiddeling en de stille accumulatie van macht. Ze probeerden niet militair te domineren. Ze probeerden onmisbaar te zijn – om van zichzelf het knooppunt te maken waar de belangrijkste transacties van alle andere rassen doorheen gingen. Hun +1 diplomatiebonus in het spel vertegenwoordigt niet het natuurlijke pacifisme, maar de zwaarbevochten expertise van een beschaving die de Oude Oorlog heeft overleefd door zichzelf te nuttig te maken om te vernietigen.
De Mi-TO waren fysiek altijd de meest capabele van de vier rassen geweest – hun biologie was gericht op kracht en uithoudingsvermogen op manieren die dat van de anderen niet waren. Vóór de Oude Oorlog was dit een aanwinst voor de bouw en verkenning. Tijdens de oorlog werd het iets anders: een rechtvaardiging voor anderen om hen te vrezen en een reden voor de Mi-TO zelf om zich te baseren op de identiteit die angst creëerde.
Na de breuk werd de Mi-TO niet uitgeschakeld. De Oude Oorlog had hen laten zien dat de andere rassen met totale meedogenloosheid zouden handelen als ze geloofden dat de inzet hoog genoeg was. De Mi-TO concludeerden terecht in hun analyse dat de veiligste positie in elk toekomstig conflict het zijn van de machtigste militaire actor in de kamer was. Ze herbouwden hun beschaving volledig rond de militaire doctrine, professionele staande legers en een strategische cultuur die elke beslissing evalueerde door de lens van krachtprojectie. Hun +1 startbonus voor het leger is de institutionele erfenis van die naoorlogse keuze – het resultaat van generaties van militaire investeringen die niet konden worden herhaald door welk ras dan ook dat niet dezelfde belofte had gedaan op hetzelfde moment in de geschiedenis.
De reactie van de Iit op de Breaking was de meest directe praktische van de vier races. Terwijl de Terano enclaves bouwden en de Mi-TO legers bouwden, waren de Iit snel op weg om de economische infrastructuur te bezetten die de oorlog had achtergelaten. Verwerkingsstations, raffinaderijnetwerken, doorvoerknooppunten – de Iit identificeerde elk onderdeel van het economische apparaat uit het pre-cyclustijdperk dat nog steeds functioneel was en een gevestigde bezetting had voordat de andere rassen zich voldoende hadden gestabiliseerd om het te betwisten.
Dit was niet louter opportunisme, ook al leek het daar wel op. De Iit had altijd begrepen dat economische controle duurzamer was dan militaire controle en minder kwetsbaar dan diplomatieke controle. Een leger kan worden vernietigd; een handelsroute kan, indien diep genoeg verankerd in de economie van alle partijen, door geen van hen gemakkelijk worden verlaten. De Iit herbouwden hun beschaving als de standaardleverancier van de economische infrastructuur van de Melkweg. Hun gratis Nuclear Port startbonus vertegenwoordigt de meest directe mechanische uitdrukking van deze erfenis: een stukje economische infrastructuur dat andere rassen moeten bouwen en waarvoor de Iit gewoon al moeten betalen.
De Asters waren de wetenschappers van de Melkweg vóór de Oude Oorlog, en zij bleven daarna de wetenschappers. Hun reactie op de Breken was archiverend: ze verzamelden wat er kon worden verzameld van de technologische kennis uit het Pre-Cycle-tijdperk, de ontwerpschema's van de Mega-Structure, de gegevens van verrijkt Neutronium-onderzoek, en de astronomische gegevens die het sterrenstelsel beschreven voordat de oorlog het opnieuw vormgaf. Ze bewaarden het allemaal met dezelfde systematische grondigheid die alles wat ze deden kenmerkte.
De Asters begrepen, met de analytische helderheid die hun bepalende kenmerk was, dat degene die kennis had van hoe de Mega-Structure werd gebouwd, uiteindelijk het voordeel zou hebben bij elke poging om het opnieuw op te bouwen. Ze hadden gelijk. Hun Advanced Station-startbonus vertegenwoordigt de levende infrastructuur van die kennisbehoudsinspanning – een onderzoeksinstallatie die andere rassen in de loop van de tijd moeten ontwikkelen, de Asters geërfd van hun naoorlogse archiefprogramma. De Asters vechten niet om het argument van de Oude Oorlog te winnen over wie de verrijkte Neutronium verdient. Ze vechten om de beschaving te zijn die het het beste begrijpt wanneer de Mega-Structure uiteindelijk wordt gereconstrueerd.
De cyclus van universums
De 13 universums van Neutronium: Parallel Wars zijn geen afzonderlijke historische perioden. Het zijn iteraties – de dertien pogingen van de vier rassen om de Mega-Structure te reconstrueren die de Oude Oorlog heeft vernietigd. Elk universum begint met hetzelfde bord, dezelfde rassen, dezelfde hulpbronnen en hetzelfde strategische probleem. Elk universum eindigt wanneer Paradox X wordt geactiveerd: de drie verzamelde artefacten, het universum wordt gereset en de cyclus begint opnieuw.
Wat in universums verandert, is kennis. Het Recovered Memories-systeem – een kaartmechanisme dat verhalende fragmenten ontgrendelt als aan bepaalde voorwaarden wordt voldaan – levert stukjes geschiedenis van het Pre-Cycle Age-tijdperk op die niet beschikbaar waren in het vorige universum. Spelers leren meer over de Ancient War in verschillende cycli. Ze leren meer over wie Alpha Core heeft gebouwd en waarom. Ze leren meer over wat verrijkt Neutronium feitelijk doet met het bewustzijn dat het in stand houdt. Elk nieuw universum wordt gespeeld met alle strategische kennis van de vorige, en daarom verschuift de competitieve dynamiek van het spel dramatisch van vroege naar late universums.
Het 13e universum is de laatste kans om de Mega-Structure correct te reconstrueren – of om ervoor te kiezen dat niet te doen. De overlevering van de Oude Oorlog omschrijft deze keuze: als de rassen de Mega-Structure herbouwen, voltooien ze de cyclus die de Oude Oorlog onderbrak. Als ze dit voorkomen, doorbreken ze de cyclus definitief. Beide uitkomsten zijn winnende voorwaarden. Welke speler een speler nastreeft, hangt volledig af van waar hij denkt dat de Oude Oorlog eigenlijk over ging.