Alpha Core: El cor antic de Neutronium: Parallel Wars
Alpha Core és el 19è hexagonal de la galàxia: una estació de neutralitat més antiga que totes les civilitzacions conegudes, barrejada boca avall entre hexàgons normals durant la configuració. Ningú el va col·locar. Ningú el va construir. Ja era allà quan la primera cursa va arribar a les estrelles. I encara funciona.
Què és Alpha Core?
Alpha Core és una fitxa hexagonal especial a Neutronium: Parallel Wars que representa un punt al centre geomètric de la galàxia. A diferència dels 18 hexàgons de territori estàndard, Alpha Core no està lligat a cap de les quatre races; no pertany a cap d'elles i mai no ha pertangut a cap d'elles. A la configuració del joc, es barreja boca avall entre els hexàgons regulars i es col·loca aleatòriament per tot el tauler. Els jugadors no saben on és fins que hi arriben.
Quan un heroi passa a Alpha Core per primera vegada en un cicle determinat, el descobreix, girant-lo boca amunt. A partir d'aquest moment, Alpha Core és visible per a tots els jugadors i es converteix en una de les ubicacions més disputades del tauler. Atorga una bonificació Neutronium al primer visitant cada cicle, allotja l'únic portal de forat de cuc del joc i, a partir de l'Univers 5, permet l'enriquiment Nn, un procés que augmenta el valor base de les fitxes Neutronium en joc.
L'estat del tauler a Neutronium: Parallel Wars consta exactament de 19 posicions: 18 hexagones de territori estàndard més Alpha Core. És el centre de la galàxia tant en termes mecànics com narratius.
Coneixement: l'antiga estació de neutralitat
Molt abans que qualsevol de les quatre curses aconseguissin el vol espacial, Alpha Core estava operatiu. Els seus sistemes automatitzats van mantenir la pressió atmosfèrica, van gestionar la temperatura interna i van mantenir calibrat el portal del forat de cuc, sense cap tripulació, sense cap manteniment, sense cap font d'alimentació que els instruments moderns puguin identificar. Quan el Terano el va cartografiar per primera vegada en el que els seus historiadors van anomenar la Segona Edat de l'Expansió, van suposar que havia d'haver estat construït per una civilització que era anterior als seus propis registres. Tenien raó.
Alpha Core es va convertir, de manera natural i sense negociació, en el primer punt de trobada neutral de la galàxia. Les quatre races —Terano, Mi-TO, Asters i Kraelos— van arribar cadascuna per separat, van trobar les altres ja allà i van prendre la decisió pragmàtica de compartir-la en lloc de lluitar-hi. Aquest va ser l'únic tros de territori de la història registrada que les quatre races van ocupar simultàniament i pacíficament, encara que breument i nerviosament.
Els acords assolits a Alpha Core es consideraven vinculants d'una manera que els acords assolits en altres llocs no ho eren. Hi havia alguna cosa al lloc que semblava exigir honestedat. El Terano ho va atribuir a camps de ressonància que podien percebre amb el seu sentit empàtic. El Mi-TO ho va descartar com a superstició. El Asters va trobar proves probabilístiques que suggereixen que el seu comportament va canviar en un radi de 200 metres de la cambra central de Alpha Core. Cap d'ells ho sabia explicar. Les quatre races van enriquir Neutronium aquí regularment, van emmagatzemar els seus artefactes Paradox X més sensibles a les seves voltes i van mantenir petites presències permanents als seus passadissos exteriors.
Mecànica del joc
Nn Enriquiment (Univers 5+)
A partir de l'Univers 5, un heroi que controli Alpha Core pot gastar una acció per realitzar l'enriquiment Nn, augmentant la denominació bàsica de fitxes Neutronium. Això afecta totes les fitxes en joc a nivell mundial, la qual cosa significa que el jugador que realitza l'enriquiment es beneficia de manera desproporcionada si té més Nn que els seus oponents en aquell moment. El moment correcte de l'enriquiment és una de les decisions estratègiques més conseqüents del joc.
Viatge al forat de cuc
Alpha Core conté l'únic portal de forats de cuc del joc. L'hex de sortida es determina aleatòriament en la configuració del joc i roman en secret fins que s'utilitza. Un heroi que entri a Alpha Core pot, en lloc d'aturar-se, continuar pel forat de cuc i sortir a l'hex de sortida en la mateixa fase d'acció. El forat de cuc no es pot bloquejar ni destruir. Tanmateix, es pot monopolitzar: un jugador que controla tant Alpha Core com l'hex de sortida controla la ruta de trànsit més potent del tauler.
Emmagatzematge d'artefactes
Els artefactes Paradox X —les tres cartes especials que acaben el cicle de l'univers actual quan es recullen les tres— es poden emmagatzemar a les voltes de Alpha Core. Un artefacte emmagatzemat no compta per al límit de mà d'un jugador i no es pot robar mitjançant la mecànica de cartes estàndard. Tanmateix, un jugador que controla Alpha Core pot accedir a les seves voltes lliurement, fent que el control físic de l'hexagonal sigui un requisit previ per a l'estratègia Paradox X.
Bonificació de primera arribada
El primer jugador que mou un heroi a Alpha Core en cada cicle de l'univers rep un pagament addicional de Nn. La quantitat augmenta amb el número de l'univers actual, fent que Alpha Core sigui cada cop més valuós a mesura que avança el joc. En universos posteriors, només la bonificació de la primera arribada pot representar una fracció significativa dels ingressos Nn totals d'un cicle, per això controlar les rutes d'aproximació a Alpha Core és tan important com controlar Alpha Core.
El misteri: qui va construir Alpha Core?
Aquesta pregunta és fonamental per a la història de Neutronium: Parallel Wars i no té una resposta clara, per disseny. L'estil de construcció no coincideix amb cap raça coneguda. Els materials utilitzats a les seves parets no es troben en cap altre lloc de la galàxia. La font d'energia mai s'ha identificat. Els sistemes automatitzats que el mantenen responen a les aportacions dels estàndards tecnològics de les quatre races simultàniament, cosa que és arquitectònicament impossible tret que el constructor conegués els possibles camins tecnològics de les quatre races abans que existís cap d'elles.
La teoria capdavantera entre la història del joc, que s'insinua al sistema Recovered Memories en lloc de dir-la directament, és que Alpha Core va ser construït per les mateixes quatre races. No els seus actuals, sinó versions d'ells d'un cicle de l'univers anterior. El projecte Mega-Structure, pel qual els herois estan treballant en universos posteriors, pot ser el predecessor de Alpha Core o el seu successor. La tradició deliberadament manté això ambigu, posant la resposta dins de l'esdeveniment Paradox X que els herois encara no han entès del tot.
Alpha Core i la Mega-Structure
La relació entre Alpha Core i el Mega-Structure és el fil narratiu més profund del joc. Alpha Core estava operatiu abans que qualsevol de les quatre curses creés res. La Mega-Structure és el que estaven construint les quatre carreres quan va colpejar Paradox X. La tradició implica, però mai confirma, que el Mega-Structure estava pensat per substituir Alpha Core, o per completar-lo, o per fer enginyeria inversa del que el construïa. Els jugadors que persegueixin la condició de guanyar Mega-Structure han de passar per Alpha Core en diversos punts, utilitzant la seva capacitat d'enriquiment i el seu forat de cuc com a eines en el procés de construcció.
Es deixa obert si Alpha Core és un fragment de la Mega-Structure, un prototip o quelcom que no té relació. El sistema Recovered Memories ofereix fragments d'una resposta als universos 6 a 11, però cada fragment és tant pregunta com resposta. Aquesta ambigüitat és deliberada: els dissenyadors del joc volien que els jugadors formin les seves pròpies teories i les comprovessin amb l'evidència que proporciona el sistema, en lloc de rebre una explicació definitiva que tanqui el bucle massa aviat.
Notes de disseny
Alpha Core es va introduir per resoldre un problema d'agrupació en les primeres proves de joc. Sense ella, els jugadors situats al centre del tauler tenien un avantatge natural que s'agreujava amb el temps. L'addició de Alpha Core al centre com a hexagonal de gran valor i gran contestació va convertir el centre en un passiu i també en un actiu: controlar-lo atreu conflictes des de totes direccions, cosa que equilibra l'avantatge territorial. La mecànica de barreja cara avall es va afegir més tard, després que els provadors es posicionssin constantment per al centre a la primera volta un cop sabien on era. La ubicació desconeguda obliga a una veritable conciliació entre exploració i consolidació en lloc d'un moviment d'obertura automàtica.
La ubicació desconeguda de Alpha Core a l'inici del joc significa que el posicionament del tauler als primers universos és en part un problema de cerca. Els jugadors que inverteixen en una àmplia exploració troben Alpha Core més ràpid; els jugadors que inverteixen en un control profund del territori arriben més tard però amb més recursos per aguantar-lo. No hi ha un equilibri correcte: depèn de l'aspecte de la finestra de temps d'enriquiment en l'estat actual del joc.